ガラパゴス諸島

ガラパゴス諸島は、エクアドル沖の太平洋に浮かぶ火山群島にある自然遺産で、世界で最初に世界遺産として登録された地域の一つです。大陸から隔絶された海洋島という立地条件のもと、独自の進化を遂げた多様な固有種が生息しており、19世紀にこの地を訪れたチャールズ・ダーウィンが進化論の着想を得た地としても広く知られています。

ゾウガメやウミイグアナ、フィンチ類などはこの諸島を象徴する生物とされ、島ごとに異なる形態へと分化した種の存在が、自然選択による進化のプロセスを具体的に示す証拠として国際的に高く評価されています。海域では寒流と暖流が交わることで豊かな海洋生態系が形成されており、ペンギンやアシカなど熱帯域には珍しい生物も生息しています。

現在も火山活動が続く若い島々であることから、地質学的な生成過程を継続的に観察できる点も重要視されています。生物進化研究における記念碑的な地域として世界的に知られています。島ごとに隔離された環境が種の分化を促した過程は、進化生物学における自然の実験室として今なお多くの研究者を惹きつけています。厳格な入島規制により生態系の保全が図られています。